Bagaimana 'menggelitik' telinga bisa mencegah penyakit terkait usia
Penelitian baru menunjukkan bahwa menggunakan arus listrik yang dikendalikan untuk merangsang bagian telinga tertentu dapat menyesuaikan kembali keseimbangan metabolisme tubuh, sehingga mengurangi risiko masalah kesehatan terkait usia.
Stimulasi saraf vagus merupakan praktik yang belakangan ini mendapat banyak perhatian dari para peneliti medis.
Saraf vagus adalah saraf terpanjang yang menghubungkan otak dengan bagian tubuh lainnya. Ini menyediakan hubungan langsung antara otak dan usus, dan juga berinteraksi dengan sistem saraf parasimpatis.
Sistem saraf parasimpatis dan sistem saraf simpatis bersama-sama membentuk sistem saraf otonom, yang mengatur fungsi tubuh otomatis, seperti pernapasan dan detak jantung.
Untuk alasan ini, para peneliti telah mempertimbangkan penggunaan stimulasi saraf vagus untuk mendukung kesehatan dengan mengurangi peradangan, meningkatkan tekanan darah, dan bahkan melawan kecemasan.
Stimulasi saraf vagus seringkali memerlukan intervensi bedah, di mana dokter menanamkan elektroda kecil di berbagai bagian tubuh - biasanya leher - sehingga mereka dapat mengirimkan rangsangan listrik.
Namun, satu ekstensi saraf vagus, yang mencapai beberapa bagian kulit telinga luar, lebih mudah dijangkau daripada yang lain. Dokter dapat merangsang cabang saraf vagus ini tanpa membutuhkan implan.
Baru-baru ini, para peneliti dari Universitas Leeds dan Glasgow - keduanya di Inggris - memutuskan untuk mencari tahu apakah mereka dapat meningkatkan aktivitas sistem saraf otonom dengan "menggelitik" bagian-bagian telinga tersebut dengan gelombang kecil arus listrik.
“Telinga seperti pintu gerbang yang melaluinya kita dapat mengutak-atik keseimbangan metabolisme tubuh, tanpa perlu pengobatan atau prosedur invasif,” kata penulis utama Beatrice Bretherton, Ph.D.
Para peneliti berhipotesis bahwa menyeimbangkan kembali aktivitas sistem saraf otonom dapat meningkatkan kesehatan dan kesejahteraan secara umum. Mereka juga percaya bahwa itu mungkin mencegah perkembangan kondisi terkait usia tertentu, termasuk tekanan darah tinggi, penyakit jantung, dan fibrilasi atrium.
Terapi 2 minggu meningkatkan kualitas tidur dan suasana hati
Para peneliti mengembangkan terapi yang mereka sebut "stimulasi saraf vagus transkutan," yang bekerja dengan mengirimkan rangsangan listrik kecil ke saraf vagus melalui cabangnya di kulit telinga luar.
Dalam makalah studi mereka - yang muncul di jurnal Penuaan - para peneliti menjelaskan bahwa seiring bertambahnya usia seseorang, sistem saraf parasimpatis dan simpatis mereka menjadi tidak seimbang, dengan yang satu mulai lebih aktif daripada yang lain. Ketidakseimbangan ini, kata mereka, berkontribusi pada kerentanan yang lebih besar terhadap masalah kesehatan di kemudian hari.
Penelitian saat ini melibatkan tiga studi berbeda, yang semuanya merekrut peserta berusia 55 tahun ke atas yang tidak memiliki hipertensi (tekanan darah tinggi), penyakit jantung, diabetes, atau epilepsi pada awal penelitian. Dalam studi pertama, sekelompok 14 peserta menerima satu sesi stimulasi saraf vagus transkutan dan satu sesi stimulasi saraf simulasi.
Untuk studi kedua, para peneliti bekerja dengan 51 peserta yang setuju untuk melakukan hanya satu sesi stimulasi saraf vagus transkutan. Akhirnya, pada penelitian ketiga, 29 peserta menerima stimulasi saraf vagus setiap hari selama 2 minggu.
Dua studi pertama memungkinkan para peneliti untuk menentukan tingkat respons pada peserta, memberi mereka pandangan yang lebih mendalam tentang bagaimana stimulasi saraf vagus melalui telinga akan memengaruhi kesehatan.
Tim menemukan bahwa terapi 2 minggu membantu meningkatkan aktivitas sistem saraf parasimpatis sekaligus mengurangi aktivitas sistem saraf simpatis, sehingga meningkatkan keseimbangan fungsi sistem saraf otonom.
Beberapa peserta studi juga melaporkan peningkatan dalam tidur, suasana hati, dan kualitas hidup mereka secara keseluruhan.
“Kami yakin hasil ini hanyalah puncak gunung es,” kata Bretherton, menambahkan, “Kami sangat bersemangat untuk menyelidiki lebih jauh efek dan potensi manfaat jangka panjang dari stimulasi telinga harian, karena kami telah melihat respons yang luar biasa terhadap pengobatan tersebut. sejauh ini."
Terapi mungkin 'membuat perbedaan besar'
Tim menambahkan bahwa meningkatkan keseimbangan sistem saraf otonom bahkan dapat membantu menurunkan risiko kematian dan dapat mengurangi kebutuhan akan obat-obatan atau perawatan medis karena menurunkan kemungkinan seseorang terkena penyakit terkait usia.
Selain itu, para peneliti mengamati bahwa peserta yang memiliki ketidakseimbangan sistem saraf otonom terbesar pada awal mendapat manfaat paling banyak dari terapi “menggelitik” telinga, karena mereka melihat peningkatan paling signifikan dalam kesejahteraan.
Langkah selanjutnya dari sini, kata tim, adalah mencari tahu orang mana yang paling mungkin mendapat manfaat dari stimulasi saraf vagus transkutan dan untuk melihat bagaimana bentuk terapi ini dapat meningkatkan berbagai aspek kesehatan di kemudian hari.
“Kami yakin rangsangan ini dapat membuat perbedaan besar bagi kehidupan orang-orang, dan kami sekarang berharap dapat melakukan penelitian lebih lanjut untuk melihat apakah [stimulasi saraf vagus transkutan] dapat bermanfaat bagi banyak gangguan.”
Rekan penulis senior Susan Deuchars, Ph.D.
