Mengapa bayi panda sangat kecil? Studi mengeksplorasi
Sebuah studi yang tidak biasa mengeksplorasi pertanyaan yang telah lama membingungkan para peneliti: Mengapa panda raksasa sangat kecil saat mereka lahir?
Kathleen Smith, seorang profesor biologi di Duke University di Durham, NC, dan mantan mahasiswanya Peishu Li, melakukan penelitian baru, yang muncul di Jurnal Anatomi.
Ada banyak fakta menarik - dan agak menawan - tentang bayi panda.
Untuk satu hal, bayi panda raksasa yang baru lahir sangat "tidak berdaya". Mereka terlahir buta, merah muda, dan tidak berambut. Mereka tidak membuka mata sampai berusia 6–8 minggu, dan tidak dapat bergerak sebelum usia 3 bulan.
Anak-anaknya tidak meninggalkan sisi induknya sampai mereka berusia antara 1,5 dan 3 tahun - dari umur sekitar 20 tahun.
Selain itu, bayi panda raksasa berukuran 900 kali lebih kecil dari induknya. Beratnya hanya sekitar 100 gram saat lahir.
Kecuali oposum dan kanguru, bayi panda raksasa adalah bayi mamalia terkecil dibandingkan dengan ukuran induknya.
Tapi kenapa bisa begitu? Untuk mengetahuinya, Smith dan Li memeriksa kerangka bayi panda yang lahir di Kebun Binatang Nasional Smithsonian di Washington, D.C.
Mempelajari kerangka panda
Teori umum untuk menjelaskan ukuran kelahiran kecil bergantung pada fakta bahwa kehamilan terjadi bersamaan dengan hibernasi musim dingin di beberapa spesies.
Saat hibernasi, ibu hamil mengandalkan cadangan lemak untuk bertahan hidup, sehingga tidak makan atau minum. Mereka juga memecah massa otot untuk memberi makan protein kepada janin.
Namun, proses tersebut hanya dapat berlangsung singkat sebelum mengancam kesehatan ibu. Dengan kata lain, sumber energinya terbatas, sehingga bayi harus lahir prematur sehingga melahirkan anak kecil.
Meskipun panda tidak berhibernasi di musim dingin, mereka yang mendukung teori ini berpendapat bahwa berat lahir kecil adalah sifat umum yang ditentukan sebelumnya oleh genetika dalam apa yang disebut keluarga Ursidae - keluarga yang terdiri dari delapan spesies beruang di lima genera, mulai dari beruang coklat hingga Panda-panda raksasa.
Untuk menguji apakah teori ini benar, penulis studi baru berangkat untuk membandingkan beberapa spesies.
Tulang panda raksasa belum cukup dewasa
Para peneliti mengambil scan mikro-CT dari bayi panda raksasa, serta hewan terkait lainnya, termasuk bayi grizzlies, beruang sloth, beruang kutub, panda merah, anjing domestik, anjing liar Afrika, dan rubah kutub.
Mereka kemudian menggunakan pemindaian mikro-CT untuk membuat model digital 3D dari kerangka hewan tersebut. Para peneliti mengamati seberapa banyak kerangka telah mengeras sebelum lahir, apakah gigi mulai tumbuh, dan memeriksa perpaduan antara lengkungan saraf, yaitu lempengan tulang yang membentuk tengkorak.
Meskipun Smith setuju bahwa teori yang lazim adalah "hipotesis yang menarik," temuan para peneliti tampaknya tidak mendukungnya.
Para ilmuwan gagal menemukan perbedaan apa pun antara beruang yang berhibernasi dan kerabat mereka yang tidak melarang dalam hal pertumbuhan tulang. Meskipun ukurannya kecil, kebanyakan kerangka beruang menunjukkan tingkat kematangan yang sama saat lahir seperti kerabat mereka, dengan panda raksasa menjadi satu-satunya pengecualian.
Bayi panda cukup bulan menyerupai "janin manusia 28 minggu" dalam hal kepadatan tulang dan kematangannya saat lahir, kata Smith.
'Pembangunan hanya dipotong pendek'
Para ilmuwan belum mengetahui jawaban atas pertanyaan ini, tetapi mereka tahu bahwa bayi panda tampaknya menjadi dewasa dengan kecepatan yang sama dengan mamalia lain, setidaknya dilihat dari kerangka mereka.
Satu-satunya perbedaan adalah bahwa "Pembangunan hanya dipersingkat," menurut Smith. Kerabat panda raksasa melahirkan selama 2 bulan setelah implantasi telur, sedangkan beruang panda hanya melakukannya selama 1 bulan.
“Kami benar-benar membutuhkan lebih banyak informasi tentang ekologi dan reproduksi mereka di alam liar,” tambah penulisnya, menunjukkan bahwa temuan mereka hanya melibatkan tulang belulang. Melihat organ lain, seperti otak, mungkin mengungkapkan teori baru dan berbeda.
