Spesies belut listrik baru mengemas pukulan paling kuat
Hingga saat ini, para ilmuwan hanya mengenali satu spesies belut listrik. Namun, sebuah makalah studi baru menyimpulkan bahwa ada tiga spesies, dan salah satunya memiliki pelepasan listrik paling kuat yang pernah diukur para ilmuwan dari hewan mana pun.
Belut listrik (Electrophorus electricus), yang pertama kali dijelaskan oleh para ilmuwan 250 tahun lalu, mendiami sungai Amazon dan Orinoco di Amerika Selatan.
Kemampuan mereka untuk menghasilkan muatan listrik yang kuat telah memesona masyarakat umum dan ilmuwan.
Nyatanya, belut listrik-lah yang menginspirasi Alessandro Volta untuk merancang baterai listrik pertama pada tahun 1799.
Makhluk ini menggunakan tiga organ listrik untuk menghasilkan kejutan, dan aliran listrik ini membantu mereka menangkap mangsa dan menangkal predator. Mereka juga menghasilkan pelepasan yang lebih lemah yang membantu navigasi dan komunikasi.
Anehnya, belut listrik bukanlah belut sejati - mereka adalah sejenis ikan pisau. Semua ikan pisau dapat menghasilkan medan listrik, tetapi hanya belut listrik yang memiliki pukulan yang cukup kuat untuk menyerang dan bertahan.
Sampai saat ini, para ahli percaya bahwa hanya ada satu spesies belut listrik. Namun, makalah terbaru di Komunikasi Alam berpendapat bahwa sebenarnya ada tiga spesies.
Menguji teori spesies tunggal
Untuk menyelidikinya, tim peneliti memeriksa 107 spesimen belut listrik dari berbagai daerah di Amazonia Besar.
Mereka membandingkan DNA, bentuk dan struktur keseluruhan hewan (morfologi), data lingkungan, dan kekuatan muatan listrik mereka.
Untuk menyelidiki susunan genetik belut listrik, para ilmuwan mengurutkan dan membandingkan 10 gen mitokondria dan nuklir.
Sedangkan untuk analisis morfologi, para peneliti memilih perbedaan kecil tertentu antara ketiga spesies tersebut. Ini tidak mudah, seperti yang dijelaskan oleh penulis studi pertama Carlos David de Santana:
“Bentuk tubuh mereka sangat lestari. Itu tidak banyak berubah selama 10 juta tahun evolusi. Hanya sedikit detail morfologi luar mereka yang membedakan mereka, dan hanya analisis morfologi, genetika, dan ekologi yang terintegrasi yang mampu membuat perbedaan yang kuat di antara spesies. "
Meskipun perbedaan fisik sangat kecil, mereka mendukung hasil analisis DNA. Penulis penelitian menyimpulkan bahwa daripada satu spesies, sebenarnya ada tiga spesies.
Mereka juga mengukur muatan listrik hewan di lingkungan alaminya. Salah satu spesies baru menghasilkan voltase tertinggi yang tercatat dari seekor hewan: 860 volt. Untuk konteksnya, rekor sebelumnya adalah 650 volt.
Menurut penulis penelitian, hal ini menjadikan spesies belut listrik "generator bioelektrik terkuat yang pernah ada".
Para ilmuwan menamai spesies baru ini Elektroforus voltai, untuk menghormati Volta.
Kenapa E. voltai begitu kuat?
Masing-masing dari ketiga spesies tersebut mendiami lokasi yang sedikit berbeda. Di E.voltai 'Dalam kasus ini, ia cenderung hidup di ketinggian yang lebih tinggi, di air dengan kadar garam terlarut yang lebih rendah. Hal ini membuat air menjadi kurang konduktif secara elektrik.
Penulis penelitian percaya bahwa kondisi lingkungan berarti tegangan yang lebih tinggi diperlukan untuk menangkap mangsa.
Para ilmuwan menamai spesies baru lainnya E. varii setelah Richard P. Vari, seorang peneliti Smithsonian. Santana menjelaskan bagaimana Vari "adalah peneliti asing yang paling memengaruhi dan membantu mahasiswa dan peneliti Brasil dalam studi tentang ikan di Amerika Selatan".
Berlawanan dengan E. voltai, E. varii paling umum hidup di daerah dataran rendah di mana air memiliki kadar garam terlarut yang lebih tinggi dan, oleh karena itu, lebih mudah menghantarkan listrik. Oleh karena itu, kisaran lucutan listrik spesies ini adalah 151–572 volt.
Santana yang lebih dari satu kali disetrum belut listrik menjelaskan bahwa meski voltase bisa tinggi, tapi arus listriknya rendah - kadang hanya 1 ampere (amp). Untuk konteksnya, stopkontak standar bisa 10-20 amp dan menyebabkan cedera serius atau bahkan kematian.
Selain itu, belut listrik menghasilkan listrik dalam bentuk pulsa daripada dalam bentuk semburan terus menerus; dan, setelah terjadi sengatan listrik besar, hewan perlu diisi ulang, yang dapat memakan waktu lama.
Konon, Santana menjelaskan bahwa dalam kelompok besar, hewan-hewan ini memang tangguh. Meskipun orang yang sehat kemungkinan besar akan selamat dari guncangan, orang yang lebih tua atau lebih lemah mungkin tidak.
Akan datang lebih banyak lagi
Para peneliti berencana untuk terus mempelajari makhluk ini. Mereka ingin melakukan lebih banyak penelitian genetika untuk lebih memahami bagaimana dan mengapa spesies serupa ini menyimpang menjadi tiga.
Mereka juga ingin melakukan lebih banyak pengukuran untuk memastikan pembacaan 860 volt yang memecahkan rekor.
“Penemuan spesies belut listrik baru di Amazonia, salah satu pusat keanekaragaman hayati di planet ini, menunjukkan banyaknya spesies yang masih harus ditemukan di alam.”
Carlos David de Santana
Santana menambahkan, “Kawasan ini sangat menarik bagi bidang ilmiah lainnya, seperti kedokteran dan bioteknologi, memperkuat kebutuhan untuk melindungi dan melestarikannya.”
