Sel-sel otak terus tumbuh hingga usia 70-an
Selama bertahun-tahun, para ilmuwan percaya bahwa neuron hipokampus berhenti dihasilkan saat kita mencapai usia tua. Tapi, sebuah studi baru secara dramatis membalikkan keyakinan yang telah lama dipegang ini.
Karena populasi Amerika Serikat hidup lebih lama dan jumlah orang dewasa yang lebih tua perlahan-lahan meningkat, memahami bagaimana otak bereaksi seiring bertambahnya usia menjadi semakin penting.
Yang menarik adalah produksi neuron baru, atau neurogenesis, di hipokampus. Ini adalah wilayah otak yang penting untuk mengubah ingatan jangka pendek menjadi ingatan jangka panjang, di antara tugas-tugas lain, seperti navigasi.
Jika hipokampus merosot, begitu pula kinerja memori.
Selama bertahun-tahun, gagasan bahwa neurogenesis di hipokampus berhenti saat kita memasuki usia senja telah diperdebatkan dengan hangat. Pada hewan pengerat dan primata, misalnya, kemampuan menumbuhkan neuron baru di wilayah ini telah terbukti melambat seiring bertambahnya usia.
Saat ini terjadi, salah satu bagian hipokampus yang disebut dentate gyrus, terutama penting untuk pembentukan ingatan baru, menyusut volumenya. Selama beberapa waktu, para ilmuwan percaya bahwa ini juga terjadi pada manusia.
Baru-baru ini, peneliti dari Columbia University dan New York State Psychiatric Institute, keduanya di New York City, NY, melakukan percobaan dengan harapan mencapai kesimpulan yang pasti.
Hipokampus yang menua mengunjungi kembali
Penelitian sebelumnya telah mengeksplorasi volume hipokampus pada manusia yang menua, tetapi hasilnya terhambat oleh kesulitan teknis untuk mengukur bagian otak secara akurat menggunakan teknologi pemindaian.
Untuk menghindari masalah ini, para peneliti memeriksa seluruh hipokampi yang diautopsi dari 28 pria dan wanita, semuanya berusia 14–79 tahun, yang telah meninggal mendadak. Tidak ada individu yang memiliki masalah kesehatan jangka panjang atau defisit kognitif, dan tidak ada yang mengalami peristiwa kehidupan yang membuat stres secara signifikan dalam 3 bulan terakhir kehidupan mereka.
Tim juga memastikan bahwa tidak ada orang yang mengalami depresi atau mengonsumsi obat antidepresan. Ini penting karena penelitian sebelumnya oleh tim yang sama menunjukkan bahwa antidepresan berdampak negatif pada neurogenesis.
Studi terbaru ini adalah yang pertama menilai jumlah "neuron yang baru terbentuk" dan pembuluh darah di seluruh hipokampus manusia setelah kematian. Hasilnya dipublikasikan minggu ini di jurnal Sel induk sel.
Anehnya, para ilmuwan menemukan bahwa pria dan wanita yang lebih tua dapat menghasilkan tingkat sel otak baru yang sama dengan orang yang lebih muda. Penulis utama studi Dr. Maura Boldrini, seorang profesor neurobiologi di Universitas Columbia, menjelaskan hasilnya.
“Kami menemukan,” katanya, “bahwa orang tua memiliki kemampuan yang sama untuk membuat ribuan neuron hipokampus baru dari sel nenek moyang seperti yang dilakukan orang yang lebih muda. Kami juga menemukan volume hipokampus yang setara (struktur otak yang digunakan untuk emosi dan kognisi) di semua usia. "
Bahkan otak tertua, dalam dekade ke-8 kehidupan mereka, masih menghasilkan sel-sel otak baru. Para penulis menulis, "Kami menemukan jumlah yang sama dari nenek moyang saraf menengah dan ribuan neuron yang belum matang."
Selain neurogenesis
Namun, ada defisit tertentu yang terdeteksi. Seperti Dr. Boldrini melanjutkan, "[O] individu yang lebih tua memiliki lebih sedikit vaskularisasi, dan mungkin lebih sedikit kemampuan neuron baru untuk membuat koneksi."
Jadi, orang dewasa yang lebih tua memiliki lebih sedikit pembuluh darah dan berkurangnya pasokan sel progenitor, yang mirip dengan sel induk.
Para penulis percaya bahwa kumpulan sel progenitor yang berkurang ini mungkin berperan dalam menjelaskan penurunan ketahanan kognitif-emosional pada orang dewasa yang lebih tua. Selain itu, penurunan pembuluh darah dan penurunan interaksi sel-ke-sel di hipokampus juga dapat menyebabkan pelambatan kognitif.
Pesan yang dibawa pulang adalah bahwa sel-sel otak di hipokampus terus diproduksi hingga kehidupan selanjutnya, tetapi juga bahwa sel-sel itu kurang terhubung dan memiliki suplai oksigen dan nutrisi yang berkurang.
Menindaklanjuti penemuan ini, Dr. Boldrini ingin terus menyelidiki bagaimana neurogenesis hipokampus dipengaruhi oleh faktor-faktor lain, seperti faktor transkripsi, hormon, dan jalur biokimia lainnya.
