Mengapa para ilmuwan melukis garis-garis pada sapi?
Sebuah makalah baru-baru ini menjelaskan bagaimana sekelompok ilmuwan melukis garis-garis zebra pada sapi. Penulis menyimpulkan bahwa metode yang tidak biasa ini dapat membantu melindungi ternak dari gigitan lalat dan, akibatnya, membantu mengurangi penggunaan pestisida.
Mengapa zebra memiliki belang? Rudyard Kipling Just So Stories beri tahu kami bahwa garis-garis itu berkembang karena zebra berdiri di "bayang-bayang yang licin" pepohonan. Namun, para ilmuwan memiliki gagasan lain.
Mereka belum secara tegas memastikan mengapa zebra dihiasi dengan desain yang rumit dan mengesankan, tetapi teori termasuk termoregulasi, pemangsa yang membingungkan, berkomunikasi dengan zebra lain, dan kamuflase.
Meskipun hanya ada sedikit bukti yang mendukung penjelasan ini, satu teori memiliki beberapa dukungan eksperimental - beberapa ilmuwan percaya bahwa garis hitam dan putih zebra melindunginya dari gigitan serangga.
Sebagai satu contoh saja, sebuah penelitian tahun 2019 menemukan bahwa kuda yang memakai mantel dengan pola bergaris menarik lebih sedikit lalat daripada kuda tanpa penutup dan kuda yang memakai bahan tanpa garis.
Dengan dukungan yang semakin besar, sekarang tampaknya masuk akal bahwa belang-belang zebra berfungsi sebagai pengusir serangga. Fakta ini tentu saja menarik dengan sendirinya, tetapi dapatkah informasi ini bermanfaat juga?
Menggunakan garis-garis sebagai perlindungan
Lalat penggigit merupakan perhatian serius bagi pemilik ternak karena mempengaruhi perilaku ternak dan dapat mengakibatkan kerugian ekonomi. Kehadiran lalat penggigit mengurangi waktu makan dan tidur, yang dapat mempengaruhi perkembangan hewan.
Selain itu, jika ada lalat yang menggigit, sapi cenderung berkumpul bersama untuk mengurangi risiko gigitan terus menerus. Perilaku mengelompok ini meningkatkan tekanan panas dan risiko cedera. Selain itu, dapat mengurangi penambahan berat badan dan berdampak negatif pada produksi ASI.
Beberapa peneliti memperkirakan bahwa menggigit serangga di Amerika Serikat merugikan industri susu dan daging sapi lebih dari $ 2 miliar setiap tahun.
Jika belang zebra dapat membantu meminimalkan serangan lalat, dapatkah belang serupa juga membantu ternak? Sekelompok peneliti baru-baru ini mulai mengeksplorasi pertanyaan ini, dan mereka menerbitkan hasilnya di jurnal PLOS ONE.
Menguji garis-garisnya
Untuk menyelidiki, para ilmuwan meminta bantuan enam sapi Hitam Jepang yang hamil. Mereka mengecat setiap sapi dengan salah satu dari tiga cara: garis hitam dan putih menyerupai zebra, hanya garis hitam, atau tanpa cat sama sekali (kelompok kontrol).
Karena sapi Hitam Jepang secara alami berwarna hitam, hewan dengan garis-garis hitam yang dicat tidak tampak jauh berbeda dari biasanya. Namun, intervensi ini untuk memastikan bahwa setiap serangan lalat bukan karena bau cat.
Para peneliti kemudian mengamati sapi-sapi tersebut, menghitung perilaku mereka yang menolak lalat. Ini termasuk memukul telinga, melempar kepala, dan menginjak kaki, serta jentikan ekor dan kedutan kulit. Tim juga mengambil foto sisi masing-masing hewan untuk mencatat jumlah lalat penggigit yang ada. Terakhir, mereka menempatkan lembaran transparan lengket di tanah di samping setiap hewan untuk menjebak lalat di daerah tersebut sehingga mereka dapat menentukan spesies serangga.
Para ilmuwan menemukan lebih sedikit lalat di kaki dan tubuh sapi yang dicat dibandingkan dengan yang lain - sekitar setengah dari jumlah tersebut. Tidak ada perbedaan antara kelompok kontrol dan kelompok dengan garis-garis hitam bercat.
Ketika mereka menilai perilaku menolak lalat, para peneliti menemukan bahwa sapi kontrol melakukan rata-rata 53 perilaku dalam 30 menit, sedangkan sapi belang hitam melakukan 54,4 perilaku. Sebaliknya, sapi hitam putih hanya melakukan 39,8 perilaku dalam setiap jendela 30 menit. Secara keseluruhan, penulis menyimpulkan:
“Hasil penelitian kami menunjukkan bahwa jumlah lalat penggigit pada sapi bercat hitam-putih secara signifikan lebih sedikit daripada pada sapi bergaris hitam dan serba hitam.”
Teknik yang tidak biasa tetapi tampaknya efektif ini dapat membantu menghemat uang industri ternak. Selain keuntungan finansial ini, ini mungkin membantu mengurangi penggunaan pestisida. Serangga cepat beradaptasi dengan bahan kimia yang dirancang manusia untuk membunuhnya - menurut penulis, mereka "sering mengembangkan resistensi terhadap pestisida baru dalam waktu sekitar satu dekade setelah diperkenalkan."
Penulis melanjutkan, “Karya ini memberikan alternatif penggunaan pestisida konvensional untuk mengurangi serangan lalat penggigit pada ternak yang meningkatkan kesejahteraan hewan dan kesehatan manusia, selain membantu menyelesaikan masalah resistensi pestisida di lingkungan.”
