Alzheimer: Apakah perubahan di pusat perhatian otak salah?
Peneliti menyarankan agar kita menjadi lebih mudah terganggu seiring bertambahnya usia, dan itu semua tergantung pada bagian otak kita yang disebut lokus coeruleus. Bisakah ini memajukan pemahaman kita tentang penyakit Alzheimer?
"Lokus coeruleus" adalah bagian dari batang otak yang mengatur pelepasan norepinefrin, hormon yang terkait dengan tingkat perhatian dan respons stres kita.
Dalam kondisi yang khas, norepinefrin akan merangsang aktivitas neuron yang sudah sangat aktif, sementara "membungkam" neuron yang kurang aktif.
Pada tingkat saraf, ini membantu kita untuk tetap fokus dan mengabaikan gangguan dalam kondisi stres.
Tetapi seiring bertambahnya usia, tampaknya kita menjadi lebih mudah terganggu oleh rangsangan yang tidak relevan, dan terlebih lagi saat berada dalam situasi yang dianggap stres.
Mara Mather dan peneliti lain di University of Southern California di Los Angeles memutuskan untuk mencoba menguji apakah orang yang lebih tua, pada kenyataannya, kurang fokus daripada orang yang lebih muda, dan untuk mencari tahu mengapa dan bagaimana hal itu terjadi.
Studi baru - yang telah dipublikasikan di jurnal Sifat Perilaku Manusia - menegaskan bahwa semakin tua kita, semakin sulit bagi kita untuk tetap fokus dalam kondisi yang kurang dari ideal.
“Berusaha keras untuk menyelesaikan tugas meningkatkan gairah emosional,” jelas Mather, “jadi ketika orang dewasa yang lebih muda berusaha keras, ini akan meningkatkan kemampuan mereka untuk mengabaikan informasi yang mengganggu.”
“Tetapi untuk orang dewasa yang lebih tua, berusaha keras dapat membuat apa yang mereka coba fokuskan dan informasi lainnya lebih menonjol.”
Mara Mather
Dia dan rekan-rekannya menjelaskan bahwa ini menunjukkan bahwa lokus coeruleus mulai berfungsi kurang efektif dari waktu ke waktu.
Lokus kunci dalam penurunan kognitif
Penelitian Mather sebelumnya juga mengaitkan lokus coeruleus dengan hal lain: penyakit Alzheimer. Lebih khusus lagi, di sinilah kusutnya protein tau - yang merupakan ciri utama dari penyakit neurodegeneratif ini - mulai terbentuk pertama kali di otak.
"Tanda-tanda awal dari patologi ini," katanya, "terlihat pada lokus coeruleus pada kebanyakan orang pada usia 30 tahun."
“Jadi,” lanjut Mather, “sangat penting untuk lebih memahami bagaimana fungsi lokus coeruleus berubah seiring bertambahnya usia.”
Jadi, untuk tujuan studi baru, para peneliti bekerja dengan 28 orang dewasa yang lebih muda, berusia 18-34 tahun, dan 24 orang dewasa yang lebih tua, berusia 55-75 tahun, yang aktivitas lokus coeruleus dan gairah emosionalnya mereka pantau selama serangkaian eksperimen perhatian.
Mereka melakukannya dengan menggunakan pemindaian otak dan dengan menilai pelebaran pupil, yang telah dianggap sebagai indikator yang baik untuk aktivitas lokus coeruleus.
Komunikasi yang lancar di otak yang lebih muda
Tes terdiri dari menunjukkan pasangan gambar kepada peserta: satu menampilkan bangunan, dan yang lainnya menggambarkan suatu jenis objek. Dalam beberapa kasus, bangunan itu disorot dan objek tampak pudar, dan di titik lain, sebaliknya.
Dalam setiap kasus, peserta diminta untuk mencatat gambar mana yang ditekankan. Tetapi, untuk menambahkan unsur stres pada percobaan, sesekali diumumkan kepada peserta bahwa mereka mungkin akan terkena sengatan listrik di akhir latihan. Namun, di lain waktu, akan diumumkan bahwa tidak ada sengatan listrik.
Terungkap bahwa dalam kasus peserta yang lebih muda, ketika gambar sebuah gedung disorot, stres karena mengharapkan kejutan sebenarnya meningkatkan aktivitas otak di area yang disebut "area tempat parahippocampal."
Wilayah otak ini mendapatkan namanya dari fakta bahwa ia diaktifkan saat kita melihat tempat dan memetakan ruang.
Jenis aktivitas otak yang sama menurun ketika mereka diperlihatkan gambar yang tidak disorot, menunjukkan bahwa komunikasi antara lokus coeruleus, area tempat parahippocampal, dan jaringan frontoparietal - struktur otak lain yang terkait dengan perhatian - berjalan lancar, tanpa "cegukan".
Orang dewasa yang lebih tua berjuang untuk fokus di bawah tekanan
Hal yang sama tidak berlaku dalam kasus peserta studi yang lebih tua. Dalam kondisi stres - ketika mengharapkan sengatan listrik ringan - orang dewasa yang lebih tua menunjukkan aktivitas jaringan frontoparietal yang kurang intens, bahkan ketika melihat gambar yang disorot.
Ini, para peneliti menjelaskan, menunjukkan bahwa hubungan antara jaringan otak ini dan lokus coeruleus mungkin berhenti berfungsi dengan baik di kemudian hari.
Pada saat yang sama, peserta yang lebih tua menampilkan peningkatan aktivitas di area tempat parahippocampal dalam kondisi stres, terlepas dari apakah mereka melihat gambar bangunan yang disorot atau pudar.
Ini menunjukkan bahwa perhatian orang dewasa yang lebih muda menjadi lebih selektif ketika mereka mengalami gairah emosional, memungkinkan mereka untuk fokus hanya pada gambar yang menonjol.
Sebaliknya, pada orang dewasa yang lebih tua, area tempat parahippocampal "menyala" tanpa pandang bulu saat mereka merasa stres, menunjukkan bahwa mereka tidak dapat fokus pada satu rangsangan yang menonjol.
Temuan ini, catat penulis studi, memberikan blok bangunan lain dalam pemahaman kita tentang bagaimana fungsi kognitif berubah dari waktu ke waktu, dan mungkin, di masa depan, membantu kita mencegah degenerasi saraf.
“Menguraikan dengan tepat bagaimana perubahan di otak ini terjadi seiring bertambahnya usia dapat membantu kita menemukan cara melindungi otak dari penurunan kognitif dan hilangnya fungsi,” Mather menyimpulkan.
