Apakah beberapa manusia berevolusi menjadi manusia duyung di kehidupan nyata?
Selama berabad-abad, kami telah memimpikan keberadaan putri duyung dan duyung, atau orang di lautan yang dapat bernapas di bawah air. Bagaimana jika makhluk-makhluk ini sebenarnya bukanlah makhluk mitos, melainkan manusia sungguhan? Insang mereka mungkin belum berevolusi, tetapi tubuh mereka telah beradaptasi untuk mendukung kebebasan yang sering mereka lakukan.
Baru-baru ini, video dan artikel yang menampilkan orang-orang yang tidak mengenakan ekor mirip ikan dan mencari nafkah dengan menyamar sebagai ikan duyung menjadi sangat populer secara online.
Mereka sering bekerja sebagai penghibur atau aktivis, mempromosikan pelestarian lingkungan alam bawah laut.
Mereka juga, lebih sering daripada tidak, penyelam profesional yang mengenali banyak kesulitan yang datang dengan hasrat untuk berada di bawah air - seperti menahan napas selama mungkin.
Menahan napas bisa berbahaya, karena Anda kekurangan oksigen yang - dibawa oleh aliran darah ke semua ekstremitas tubuh Anda - "memberi makan" organ Anda dan membantunya tetap hidup dan berfungsi.
Biasanya, kami tidak dapat menahan napas selama lebih dari beberapa detik, meskipun penyelam bebas profesional - yang menghabiskan waktu bertahun-tahun melatih tubuh mereka agar terbiasa tinggal di bawah air lebih lama - dapat menahan napas selama sekitar 3 menit.
Di seluruh dunia, ada populasi kecil yang, selama beberapa generasi, mencari nafkah dari freediving. Di Jepang, misalnya, penyelam ama adalah wanita yang menyelam mencari tiram mutiara dan makanan laut.
Tradisi mereka perlahan-lahan mati. Namun, di pulau-pulau Asia Tenggara, beberapa populasi - khususnya, orang Bajau - dikenal sebagai “pengembara laut”. Banyak dari mereka masih mempraktikkan gaya hidup freediving, yang juga memberi mereka mata pencaharian sehari-hari.
Orang Bajau mencari makan setiap hari di kedalaman yang memusingkan lebih dari 70 meter - berburu ikan dan gurita, atau mengumpulkan teripang - dan mereka menghabiskan 60 persen hari kerja mereka di bawah air.
Jadi, bagaimana orang-orang ini bisa bertahan dalam pengejaran ini selama beberapa generasi? Dan apakah freediving mereka memengaruhi cara tubuh mereka berfungsi?
Melissa Ilardo - mantan mahasiswa doktoral di Universitas Kopenhagen di Denmark dan sekarang menjadi peneliti pascadoktoral di Universitas Utah di Salt Lake City - telah terpesona dengan gaya hidup pengembara laut orang Bajau, dan dia memiliki sebuah teori.
Mungkin tubuh orang Bajau telah berevolusi dari generasi ke generasi untuk mengakomodasi kebutuhan menyelam bebas mereka.
'Hal terdekat dengan Bajau - berang-berang laut'
Evolusi tubuh adaptif di antara orang-orang yang telah hidup selama beberapa generasi dalam kondisi yang tidak biasa tentu saja tidak pernah terdengar. Sebagai contoh, sebuah studi tahun 2014 menyimpulkan bahwa orang Tibet telah beradaptasi untuk hidup di dataran tinggi yang jarang oksigen berkat mutasi genetik tertentu.
Namun, Ilardo mempertimbangkan potensi adaptasi Bajau melalui lensa yang sedikit berbeda. Dia memikirkan mamalia yang menyelam dalam, seperti anjing laut dan berang-berang, yang memiliki limpa lebih besar yang memungkinkan mereka menyimpan lebih banyak sel darah daripada mamalia lain.
Melalui kontraksi refleksif limpa, hewan penyelam dalam ini meningkatkan jumlah sel darah merahnya saat berada di bawah air, sehingga juga meningkatkan kadar oksigen darah mereka.
Dan, perbandingan antara orang Bajau dengan anjing laut atau berang-berang tidak diambil sembarangan.
“Hal yang paling dekat dengan orang Bajau dalam hal waktu kerja di bawah air adalah berang-berang laut; mereka juga menghabiskan sekitar 60 persen waktunya di air. “
Melissa Ilardo
“Itu benar-benar luar biasa, bahkan dibandingkan dengan penyelam profesional atau tradisional lainnya,” kata Ilardo. “Mereka menghabiskan waktu yang sangat lama di bawah air dibandingkan dengan waktu pemulihan mereka.”
Pengembara laut memiliki limpa yang lebih besar
Untuk membuktikan teorinya, Ilardo melakukan perjalanan ke Indonesia pada tahun 2015 dan menghubungi komunitas Bajau untuk mengetahui apakah mereka akan dengan senang hati membantunya dalam penelitiannya. Ternyata, orang Bajau tertarik untuk mempelajari lebih lanjut tentang tubuh mereka sendiri dan keterampilan unik mereka.
Jadi, selama dua ekspedisi berbeda, dia menggunakan alat ultrasonik portabel untuk memastikan ukuran limpa 59 orang Bajau dan membandingkannya dengan 34 peserta non-Bajau, yang berasal dari desa terdekat yang penduduknya tidak berlatih menyelam bebas.
Temuannya, diterbitkan kemarin di jurnal Sel, menunjukkan bahwa orang Bajau memiliki limpa yang kira-kira 50 persen lebih besar dari limpa tetangga mereka.
Tidak ada perbedaan ukuran limpa yang dipastikan antara Bajau yang terjun bebas dan Bajau yang memilih untuk tidak melakukan latihan ini.
Ini mungkin berarti bahwa orang-orang ini dapat meningkatkan jumlah sel darah merah mereka sekitar 10 persen saat menyelam, dibandingkan dengan individu dengan limpa berukuran biasa.
“Meskipun tidak sehat memiliki konsentrasi sel darah merah yang tinggi sepanjang waktu, sangat baik bagi Anda jika Anda memiliki [sel darah merah] tinggi ketika Anda benar-benar membutuhkannya,” jelas penulis studi senior Rasmus Nielsen.
Dia menambahkan bahwa orang Bajau "telah meningkatkan kapasitas penyimpanan di limpa saat mereka membutuhkannya, tetapi mereka tidak memiliki efek negatif apa pun karena terus-menerus memiliki sel darah merah yang terlalu tinggi".
Gen Merfolk?
Selain itu, sampel air liur yang dikumpulkan oleh Ilardo dari peserta mengungkapkan bahwa individu dalam komunitas Bajau mengekspresikan varian gen tertentu yang tidak umum di populasi tetangga.
Varian gen tertentu - PDE10A - mengkode enzim fosfodiesterase, yang berperan dalam peningkatan regulasi hormon tiroid. Temuan ini mengarah pada teori lain, yang sekarang ingin diuji oleh para peneliti.
“Kami pikir cara kerjanya adalah ekspresi gen varian ini mengubah pelepasan hormon tiroid, yang kemudian berdampak pada ukuran limpa,” kata Nielsen.
Namun dia tetap berhati-hati, mencatat, "Tidak ada yang benar-benar diketahui tentang dasar genetik ukuran limpa pada manusia, jadi sulit untuk memvalidasi tanpa penelitian lebih lanjut."
