Peneliti menemukan 'brain switch' untuk keberanian
Saat kita melihat bahaya, kita bereaksi. Apakah kita memilih untuk lari dan bersembunyi atau menghadapi ancaman kita secara langsung, keputusan "instan" kita adalah hasil dari mekanisme otak yang kompleks yang mengintegrasikan data visual dan memicu tanggapan yang sesuai. Bagaimana ini bisa terjadi? Sebuah studi baru menjelaskan.
Dalam kerajaan hewan, penglihatan sangat penting untuk kelangsungan hidup. Indra penting ini menginformasikan otak tentang predator dan ancaman lainnya, dan pada gilirannya, otak menghasilkan reaksi yang sesuai: keberanian atau ketakutan, pertarungan atau pelarian.
Tetapi bagaimana proses ini berlangsung? Bagaimana hewan - termasuk manusia - mengintegrasikan informasi visual dengan sirkuit otak yang tepat yang mengontrol pertama keadaan emosi kita, dan kemudian, perilaku dan tindakan kita?
Penelitian baru membawa kita lebih dekat ke sebuah jawaban. Ilmuwan yang dipimpin oleh Andrew Huberman, seorang profesor neurobiologi dan oftalmologi di Fakultas Kedokteran Universitas Stanford di California, telah menemukan sirkuit otak "bertanggung jawab" atas keputusan untuk melawan atau melarikan diri saat menghadapi bahaya.
Meski penelitian dilakukan pada tikus, temuan tersebut relevan untuk manusia. Faktanya, hasil memiliki implikasi penting untuk memahami dan mengelola gangguan stres pasca-trauma (PTSD), kecanduan, dan fobia.
Lindsey Salay adalah penulis pertama makalah tersebut, yang kini telah diterbitkan di jurnal tersebut Alam.
Sirkuit ketakutan di otak
Untuk memeriksa respons hewan pengerat terhadap ancaman, Salay dan tim menyimulasikan pendekatan burung pemangsa dan menggunakan penanda saraf c-Fos untuk melacak aktivitas neuron tikus.
Para peneliti menemukan peningkatan aktivitas di neuron yang dikelompokkan dalam struktur yang disebut ventral midline thalamus (vMT).
Dengan menggunakan pemetaan otak, para ilmuwan dapat melihat informasi sensorik apa yang masuk dan informasi apa yang keluar dari vMT.
Mereka mengungkapkan bahwa vMT menerima informasi dari berbagai area otak yang memproses keadaan internal, seperti ketakutan, tetapi mengirimkan informasi dengan sangat selektif, hanya ke dua area utama: amigdala basolateral dan korteks prefrontal medial.
Amigdala memproses ketakutan, agresi, dan emosi lainnya, sedangkan korteks prefrontal medial menggunakan fungsi eksekutifnya untuk memodulasi respons emosional. Area tersebut juga sangat terlibat dalam kecemasan.
Analisis tambahan menjelaskan lebih banyak lagi tentang lintasan sirkuit otak yang terlibat dalam respons hewan pengerat terhadap predator yang tidak menyenangkan.
Rupanya, saluran saraf dimulai dari "inti xiphoid" - sekelompok neuron di vMT - dan berlanjut ke amigdala basolateral.
Saluran lain mengikuti jalur analog, kali ini dari apa yang disebut nukleus reuniens - kelompok neuron lain yang dibangun di sekitar nukleus xifoid - dan mengarah ke korteks prefrontal medial.
'Menghidupkan' tombol keberanian
Setelah mengamati lintasan ini di otak, para peneliti bertanya-tanya apakah secara selektif menghambat neuron tertentu di sepanjang jalur ini menghasilkan reaksi melawan-atau-lari tertentu.
Untuk mengetahuinya, Salay dan tim hanya menstimulasi aktivitas inti xiphoid sambil menghadapi tikus dengan gambar burung pemangsa. Hal tersebut membuat tikus membeku di depan predator tersebut.
Setelah itu, mereka merangsang aktivitas saluran yang pergi dari nukleus reuniens ke korteks prefrontal medial. Ini menimbulkan reaksi yang mengejutkan: tikus menjadi agresif, bersiap untuk mempertahankan diri.
Penyelidik senior Huberman menggambarkan perilaku hewan pengerat sebagai salah satu keberanian yang tak terbantahkan. "Anda bisa mendengar ekor mereka membentur sisi ruangan," jelasnya. “Itu sama saja dengan tikus yang menampar dan memukuli dada Anda dan berkata, 'Oke, ayo bertarung!'”
Eksperimen kedua mengkonfirmasi hasil: merangsang secara eksklusif nukleus reuniens selama setengah menit sebelum menunjukkan pemangsa menghasilkan respons perilaku yang sama: alih-alih bersembunyi, tikus mengacak-acak ekornya dan mengekspos diri di area yang tidak terlindungi, siap untuk bertarung.
Huberman mengatakan bahwa temuan tersebut sangat relevan dengan manusia, mengingat otak manusia memiliki struktur yang mirip dengan vMT.
Dia menyarankan bahwa orang yang hidup dengan fobia, kecemasan, atau PTSD mungkin segera mendapat manfaat dari temuan ini, karena mengurangi aktivitas di vMT mereka atau di kelompok saraf yang berdekatan dapat membantu orang-orang ini untuk mengatasi ketakutan mereka.
“Ini membuka pintu ke pekerjaan masa depan tentang bagaimana mengubah kita dari kelumpuhan dan ketakutan menjadi mampu menghadapi tantangan dengan cara yang membuat hidup kita lebih baik.”
Andrew Huberman
