Terobosan flu: Vaksin universal mungkin sudah terlihat
Para peneliti telah mempelajari berbagai jenis flu dan menemukan bahwa apa yang disebut sel kekebalan tubuh pembunuh menawarkan perlindungan terhadap semua virus influenza.
Virus Influenza A, B, dan C tersebar luas secara global dan menginfeksi sejumlah besar anak-anak dan orang dewasa setiap tahun.
Misalnya, selama musim flu 2017-2018, terdapat 30.453 kasus rawat inap akibat influenza, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC).
Selama periode yang sama, 185 anak meninggal akibat flu, sekitar 80 persen di antaranya tidak mendapat suntikan flu musim itu.
Perkiraan menempatkan keefektifan vaksin flu saat ini pada 40 persen, yang berarti bahwa suntikan tersebut mengurangi risiko seseorang yang mencari bantuan medis terkait influenza hingga dua per lima.
Suntikan flu saat ini tidak efektif melawan semua jenis influenza, jadi orang perlu mendapat vaksin lagi setiap tahun. Namun, penelitian baru mungkin segera mengubah hal ini, karena para ilmuwan telah menemukan bahwa jenis sel kekebalan tertentu dapat melindungi dari semua jenis influenza.
Katherine Kedzierska, seorang profesor di University of Melbourne di Australia dan kepala laboratorium di Peter Doherty Institute for Infection and Immunity (Doherty Institute) di Melbourne adalah penulis senior dan koresponden studi tersebut.
Marios Koutsakos, seorang peneliti doktoral di Doherty Institute, adalah penulis pertama makalah tersebut, yang dimuat dalam jurnal Imunologi Alam.
Mempelajari sel kekebalan 'pembunuh' dan strain flu
Prof Kedzierska menjelaskan motivasi penelitian tersebut, dengan alasan belum adanya penelitian yang memadai tentang strain tertentu dari influenza.
“Imunologi influenza B khususnya masih belum banyak dipelajari karena tidak memiliki potensi pandemi,” katanya. “Namun, ini adalah virus serius yang dapat menyebabkan kematian dan penyakit parah, kebanyakan pada anak-anak, dan merupakan salah satu bagian yang hilang dari teka-teki perlindungan flu universal.”
Untuk memeriksa kesamaan antara jenis flu yang berbeda, para peneliti bekerja sama dengan para ilmuwan di laboratorium Purcell di Monash Biomedicine Discovery Institute di Clayton, Australia.
Laboratorium Purcell, yang dipimpin profesor Anthony Purcell, mengkhususkan diri dalam penemuan epitop menggunakan spektrometri massa.
Epitop adalah bagian dari antigen - yaitu, benda atau zat asing yang memicu respons imun - yang "berinteraksi dengan reseptor atau antibodi khusus antigen."
Spektrometri massa adalah teknik analisis mendalam yang mengukur berat dan struktur molekul kecil dengan sangat sensitif.
Prof Kedzierska dan rekan menggunakan spektrometri massa untuk menemukan epitop umum, atau target virus, untuk jenis sel kekebalan yang disebut sel T pembunuh.
Para ilmuwan mengalihkan perhatian mereka ke sel T pembunuh karena penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa sel-sel ini aktif dalam respons kekebalan tubuh terhadap jenis flu tertentu.
Studi memperkenalkan 'paradigma baru'
Dalam studi saat ini, dengan menggunakan spektrometri massa untuk memeriksa epitop influenza dalam darah dan paru-paru manusia serta melakukan tes vaksinasi, tim menemukan bahwa sel T pembunuh melindungi dari semua jenis virus influenza: A, B, dan C.
“Studi imunisasi kami dengan peptida yang bertanggung jawab untuk mengaktifkan sel T pembunuh mengungkapkan sangat mengurangi tingkat virus flu dan peradangan di saluran udara,” lapor Koutsakos.
Lebih jauh Koutsakos menjelaskan apa yang para peneliti lakukan. “Kami telah mengidentifikasi bagian dari virus yang tersebar di semua galur dan sub-galur flu yang mampu menginfeksi manusia, dan kemudian menyelidiki apakah kami dapat menemukan tanggapan yang kuat terhadap bagian virus tersebut pada manusia yang sehat dan orang dewasa serta anak-anak yang terinfeksi influenza.”
Penemuan ini dapat mengarah pada pengembangan vaksin flu universal yang tidak perlu diperbarui setiap tahun. Koutsakos dan rekannya menyimpulkan:
“Studi kami memperkenalkan paradigma baru di mana sel T [pembunuh] memberikan reaktivitas silang yang belum pernah terjadi sebelumnya di semua virus influenza, temuan kunci untuk desain vaksin universal.”
Di masa depan, para peneliti berencana mengembangkan sendiri vaksin flu universal menggunakan temuan mereka, yang kini telah mereka patenkan.
